Especial Meritxell | Un cop d’ull a l’antiga església de Meritxell
L’antiga església o l’antic santuari és una capella dedicada a Santa Maria. Es tracta d’un edifici d’origen romànic aixecat en un moment indeterminat anterior a la segona meitat del segle XII. Les estructures visibles d’aquesta primitiva obra romànica són poques: s’ha conservat el mur oest, que s’integra dins la paret lateral de ponent de l’edifici barroc, i els fonaments de l’absis, descobert durant les excavacions arqueològiques de l’any 1991. Aquestes darreres van posar al descobert tota la planta de l’edifici -de nau única- i del porxo al costat sud.
L’església, erigida sota l’advocació mariana, comptava amb una talla romànica de la Mare de Déu entronitzada amb el nen als braços, datada del segle XII, que després seria patrona de tots els habitants de les Valls. Cap al segle XVI, s’instal·là el retaule dedicat a Santa Maria, de tradició gòtica, amb una nova imatge central, més d’acord amb les formes d’aquest estil.
L’any 1658 es va fer la nova església barroca, que en gran part correspon a l’actual, a excepció de la capçalera que es modifica al segle XIX quan es construeix un cambril i es decora l’interior amb unes pintures murals del pintor Josep Oromí, de La Seu d’Urgell.
L’especial veneració adreçada a la Mare de Déu de Meritxell promogué, durant el segle XIX, la darrera reforma de la capçalera de l’església, amb la inclusió d’un cambril, per fer més accessible la imatge de la Verge romànica, als ciutadans i devots. L’any 1866, el pintor Josep Oromí decorà, a manera horror bacui, els murs interiors de l’edifici amb ornamentacions de trompe l’oeil, a base de figuracions arquitectòniques i cortinatges.
La nit del 8 al 9 de setembre de l’any 1972 un incendi destrueix gran part de l’església, inclosos documents originals del santuari. Amb l’incendi es van perdre totes les imatges i retaules que decoraven l’interior del temple, inclosa la talla romànica de la Verge. Les ruïnes que van quedar en peus es van rehabilitar i en 1994 i la capella de Santa María de Meritxell es converteix en la seu de l’exposició permanent ‘Meritxell Memòria’.
