Gregoire Akcelrod: “La Saudi Pro League serà la millor lliga d’Àsia amb total certesa”

Els fitxatges d’estiu a la lliga àrab no han passat gens desapercebuts per als seguidors del futbol mundial, però tampoc per als mateixos directius dels clubs de la Saudi Pro League. Gregoire Akcelrod, agent de jugadors i vinculat al futbol saudí, explica com es viu aquesta efervescència suscitada a aquest país de l’Orient Mitjà.

Entrevista: César De Pablos · Fotografies: Talal Afandi/Al-Alhi

Recentment, has col·laborat amb l’organització de la pretemporada de l’Al-Ahli, l’equip de Robert Firmino. Com va ser aquesta experiència? Quins resultats et va deixar des del punt de vista personal?

Sí, vam col·laborar durant la seva pretemporada a Àustria. Els primers moments van ser una mica distants, però, quan ens hem començat a conèixer, tot va anar molt millor. Em sento molt afortunat d’haver conegut Roberto Firmino, que és una persona excepcional i un increïble jugador. Havia conegut molts jugadors professionals en la meva vida, però cap com ell. És una persona a seguir pels seus valors.

El futbol saudí ha mogut un gran volum de diners en el recent mercat de fitxatges. Com es veu des de dins aquest procés d’expansió tan accelerat?

En estar treballant amb l’Al-Ahli, un dels clubs més grans del futbol saudí, finançat per un fons públic d’inversió que sembla tenir un pressupost il·limitat, he pogut veure una mica la realitat. Fins i tot per als clubs àrabs va ser tota una sorpresa que el creixement fos tan ràpid. Recordo que, a l’inici, els vaig presentar un jugador suplent del Borussia Dortmund, el qual consideraven que podria ser un bon fitxatge per al mes de juny, però, de cop i volta, hi van arribar Firmino, Édouard Mendy, Riyad Mahrez… Semblava que tindríem un gran fitxatge cada dia. Mahrez, un dimarts; Allan Saint-Maximin, des del Newcastle, el dijous; Franck Kessié, diumenge… Per a tots era una gran sorpresa, ja que la planificació era desplegar aquest pla de fitxatge de grans jugadors, en qüestió de deu anys, per a desenvolupar el turisme a l’Aràbia Saudita, perquè més persones tinguessin la intenció de visitar el país i omplir els estadis. I això no es limitarà al futbol, també ho faran amb altres disciplines com ara el bàsquet, amb jugadors de l’NBA.

“Ningú no creia que Neymar o Benzema signarien per clubs àrabs, però ha passat”

Ets dels que considera que Cristiano Ronaldo ha obert la porta perquè nous jugadors vegin la Saudi Pro League com una destinació atractiva?

Ningú no creia que Neymar o Benzema signarien per clubs àrabs, però ha passat. Que Cristiano els va obrir la porta? Jo crec que sí, ell ha estat el primer. Té un contracte increïble i creu en el projecte i en allò que pot aportar a l’Aràbia Saudita.

Penses que aquesta migració de jugadors és també motivada per les altes quantitats de diners que mou el futbol àrab?

Puc parlar a partir de l’experiència dels jugadors de l’Al-Ahli, amb els quals vaig tenir l’oportunitat de compartir. Alguns d’ells em deien que als seus equips a Anglaterra no hi havia un bon feeling, que gairebé ningú conversava sobre altres coses que no fossin cotxes o diners, que l’atmosfera interna era gairebé inexistent. A l’Al-Ahli, ells s’han sentit més aviat com a part d’una família, on l’staff i jugadors saudites estan disposats a ajudar-te i gaudeixen de molta experiència. A Europa, cada vegada és més freqüent canviar de director esportiu, per la qual cosa resulta difícil treballar amb els grans clubs. Quant a l’Al-Ahli, l’atmosfera és fenomenal. Sí, els diners són importants, però no és l’única raó.

Sembla que els límits financers no apliquen per als clubs saudites. Quin és l’objectiu més important a curt o mitjà termini en matèria esportiva?

Per a aquesta temporada, la lliga saudí ha incrementat el límit d’estrangers a vuit jugadors per cada club i, possiblement, passin a ser-ne deu. El que crec que acabarà passant allà és que la lliga es convertirà en una NBA del futbol saudí, on totes les grans marques i jugadors del món voldran anar. A França, no hi ha tantes estrelles; tampoc a Espanya o Alemanya. Quant a jugadors ‘top’, en només una finestra de transferències, la lliga saudí s’ha convertit probablement en la número quatre del món. És quelcom mai vist en la història del futbol i els equips europeus han començat a adonar-se una mica tard que estan perdent els seus millors jugadors.

La lliga té un projecte més enllà de fitxar grans jugadors? Com és el desenvolupament d’aquest esport en les categories inferiors?

Tots els clubs estan treballant en el desenvolupament dels seus equips de reserva, perquè és necessari que els jugadors locals hi puguin jugar. Val a dir que, abans d’aquesta finestra de transferències, el futbol ja era un esport molt popular a l’Aràbia. Tots els camps estaven plens abans de Cristiano Ronaldo. Però, veient tot el que està passant, la Saudi Pro League serà la millor lliga d’Àsia amb total certesa. Ells no volen repetir el gran error de la Xina, que han gastat milions en jugadors més grans, que no és el cas de Firmino, amb 31 anys, o de Saint-Maximin, amb 26. Ara veuen la lliga àrab com un punt atractiu per a les noves generacions.

Com a agent de jugadors, ¿recomanaries a un jove jugador prioritzar la lliga àrab per sobre de les grans lligues europees?

Com la persona que va presentar Franck Kessié, del Barça, a l’Al-Ahli, estic segur que tot jugador pot ser feliç en l’Aràbia Saudita. És un ambient que em recorda com era el futbol europeu 20 anys enrere, la qualitat de vida és bona per als jugadors i no hi ha gaires pressions per part de les directives dels clubs.

“(La lliga àrab) és un ambient que em recorda com era el futbol europeu 20 anys enrere”

Com es va donar el transfer de Kessié?

Un bon amic meu, que coneix molt bé Franck Kessié, em va informar que el jugador estava preparat per deixar el Barcelona a finals de juliol. Un mes abans, l’Al-Nassr havia fet una oferta que va impressionar els clubs de la lliga, però el jugador va decidir quedar-se al Barça. Una vegada vaig veure que Franck seguia disponible, vaig informar-ne els directius del club i vam contactar l’agent per completar l’operació. Tot va succeir en qüestió d’una setmana.

Amb quina lliga la compararies en aquest moment?

Quant a la qualitat dels jugadors, crec que la Saudi Pro League està en quart lloc, superada només per Anglaterra, Espanya i Alemanya.

És millor que la Serie A?

Crec que sí, perquè la Serie A ja no és capaç d’atraure-hi els millors jugadors. França pateix el mateix.

One Soccer Agency, la teva agència de representació de jugadors, acaba de signar un contracte de màrqueting amb l’Al-Taawoun FC. En què consistirà aquesta relació?

L’objectiu és aconseguir patrocinadors per l’Al-Taawoun FC fora del territori saudí. Ara mateix n’he trobat tres, un d’ells de Mònaco. He estat molt ocupat durant les transferències, però ara que estan a punt de tancar, m’hi podré ficar molt més. Em sento molt content que confiïn en mi per a aquest objectiu.

Quins són els teus pròxims objectius?

La pròxima fita serà comprar un club amb un inversionista americà. Ja ho vam fer amb Santa Coloma, per part de Goldstar, però ara apuntem a un club més gran possiblement a França.